Introducción
John P. Kotter es el referente mundial en gestión del cambio. Es profesor en la Harvard Business School y ha publicado muchos artículos en Harvard Business Review referentes a innovación y gestión del cambio que han tenido mucha repercusión. Ocupa allí la cátedra Konosuke Matsushita de Liderazgo, hoy como emérito; formado en el MIT y en Harvard, entró en el claustro en 1972 y obtuvo la cátedra en 1980, con 33 años, siendo una de las personas más jóvenes en conseguirla en la historia de la escuela.
El libro no nació de la nada. Es el desarrollo de un artículo publicado en Harvard Business Review en mayo de 1995 —«Leading Change: Why Transformation Efforts Fail»— que a su vez resumía diez años de observación de más de cien empresas que habían intentado transformarse. De ahí salen las ocho fases: Kotter las formuló primero en negativo, como los ocho errores que hacían descarrilar los proyectos.
El original, Leading Change, lo publicó Harvard Business School Press en 1996. La edición española que reseño, Al frente del cambio, es de Empresa Activa (Ediciones Urano), apareció en 2007 con traducción de Isabel Murillo y tiene 256 páginas.
¿Cómo está estructurado el libro?
Consta de tres partes principales, aunque es la segunda —en la que se describen las ocho fases del proceso del cambio— la que ocupa la mayoría del contenido, de modo que la primera parte sirve de introducción y la tercera de conclusiones.
En total son doce capítulos. Los dos primeros plantean el problema: por qué fracasan las transformaciones y por qué el cambio exige liderazgo y no solo gestión. Los ocho centrales dedican un capítulo a cada fase, con la misma arquitectura interna. Los dos últimos miran hacia adelante, a la organización del futuro y al liderazgo entendido como aprendizaje permanente. No hay anexos, plantillas ni cuestionarios: el libro es argumentación y ejemplo, nada de material de taller.
¿Qué nos puede aportar este libro?
Representa una guía imprescindible no solamente para realizar con éxito cualquier tipo de cambio en las organizaciones, sino para conseguir un cambio que sea real, profundo y sostenido. Seguro que todos nos hemos visto inmersos en alguna de las situaciones que se describen, y el libro nos aporta muchísimas soluciones para poder afrontarlas con éxito.
Su fuerza está en el origen empírico. No es un modelo deducido desde el escritorio, sino el patrón que Kotter encontró repetido en cien compañías reales que intentaban reinventarse a golpe de calidad total, reingeniería o reestructuración. Esa procedencia explica también su enorme influencia posterior: el vocabulario del libro —urgencia, coalición rectora, éxitos a corto plazo— se ha instalado en el lenguaje corriente de la gestión hasta el punto de que mucha gente lo usa sin saber de dónde viene.
¿Cuáles son los mensajes más importantes?
Para llevar a cabo cambios o transformaciones en las organizaciones, estas deben realizarse de una manera muy estructurada y sin saltarse ningún paso, a pesar de las tentaciones o del exceso de confianza. La resistencia al cambio es muy poderosa y se deben considerar muchos aspectos para poder vencerla. Saltarse fases, insiste Kotter, solo crea la ilusión de rapidez y nunca produce un resultado satisfactorio.
El proceso de cambio se realiza en 8 fases que constituyen 8 capítulos en el libro:
- Imprimir carácter de urgencia
- Crear una coalición rectora
- Desarrollar una visión y una estrategia
- Comunicar la visión del cambio
- Capacitar a los empleados para que actúen
- Generar éxitos a corto plazo
- Consolidar los logros y generar más cambio
- Anclar los nuevos puntos de vista en la cultura empresarial
Hay dos ideas transversales que sostienen todo el andamiaje. La primera es la distinción entre dirigir y liderar: la gestión produce previsibilidad y resultados a corto plazo, el liderazgo produce cambio. Las transformaciones fracasan, sostiene Kotter, porque se abordan como un problema de gestión cuando son un problema de liderazgo. La segunda es que la cultura cambia al final, no al principio. Anclar los nuevos comportamientos en la cultura es la octava fase y no la primera precisamente porque la cultura solo se mueve cuando la gente ya ha comprobado que la nueva manera funciona mejor.
Y un dato que se recuerda: la mayoría de las organizaciones comunican la visión diez veces menos de lo necesario. No por falta de canales, sino porque el mensaje compite con el ruido cotidiano y porque los directivos que lo emiten se contradicen con sus propios actos.
¿Cómo es la lectura?
El desarrollo de cada uno de los puntos se aborda en principio en un marco teórico, por lo que se introducen muchos conceptos que hacen que la lectura no deba ser muy rápida. Cada uno de los casos tiene historias y ejemplos reales, lo que contribuye a que la lectura sea más ligera y sobre todo a asimilar mucho mejor los conceptos.
Conviene decir lo que no funciona tan bien. Los ejemplos son casi siempre anónimos —«una empresa manufacturera de tamaño medio»— y proceden del universo empresarial de los años ochenta y noventa, con sus programas de calidad total y sus reestructuraciones; se entienden sin problema, pero no emocionan. El modelo, además, es rígidamente secuencial, y esa ha sido la crítica más repetida: en organizaciones que cambian de forma continua, esperar a cerrar una fase para abrir la siguiente resulta poco realista. El propio Kotter lo asumió en Acelerar (2014), donde propone que las ocho fases funcionen en paralelo y de manera permanente dentro de un sistema dual. Es también un libro escrito desde arriba: el cambio lo dirige una coalición de directivos, y quien busque una visión desde la base no la encontrará aquí.
¿Por qué leer este libro?
Si alguna vez has intentado cambiar algún proceso, alguna organización, algún departamento, y las cosas no salieron como esperabas —no solo en el momento del cambio, sino a largo plazo—, este es tu libro. En un entorno como el actual, y mucho más el futuro, donde los cambios deben ser cada vez más frecuentes y además pueden ser más complejos, se postula como una referencia imprescindible.
Treinta años después sigue siendo el mapa de referencia. Envejecido en los ejemplos, discutible en su linealidad, pero difícil de sustituir.
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Ficha del libro
Título: Al frente del cambio. La hoja de ruta del experto mundial en liderazgo del cambio
Título original: Leading Change
Autor: John P. Kotter
Traducción: Isabel Murillo
Editorial: Empresa Activa / Ediciones Urano (edición original: Harvard Business School Press, 1996)
Año de la edición española: 2007
Páginas: 256
ISBN: 978-84-96627-24-6
